結核病是最古老的傳染病之一。在4000多年前古埃及木乃伊身上發現已經存在結核病。近年來，應用現代檢測技術，發現結核病至少已經存在1.5萬年!數千年來，結核病始終和我們人類并存，而且相當長的時間內結核病是人類最主要的傳染病。如17世紀的歐洲，死亡人中結核病占2/3。19世紀40年代，法國1/4人口患結核病。

　　人們“談癆色變”，稱結核病為“白色瘟疫”。我國稱結核病為“癆病”。然而，人們一直不了解結核病是如何發生的，對結核病的原因有過種種猜測。直到1882年，德國科學家羅伯特·科赫才首次發現了結核病的病因——結核病是一種叫“結核菌”的細菌引起的。

　　結核菌很小，肉眼根本看不到，其大小約為一根頭發直徑的1/60。其外觀像一根“短棒”。結核菌對高熱、酒精以及紫外線均敏感，人們利用結核菌的這個特點使用這些方法殺死它。但結核菌可以在室外長期存在，如在室外痰液中可以存活數個月。

　　結核病是一個統稱。根據發病部位，結核病可以分為肺結核以及肺外結核兩大類。顧名思義，肺結核是肺部發生的結核病，而肺外結核是發生在肺部以外器官的結核病，如骨結核、淋巴結核、腎結核等。